Gordon: Försvaret definierar UNLV när basketträningen börjar

  UNLVs baskettränare Kevin Kruger tittar på sina spelare under träningen på Thomas & Mack Cen ... UNLVs baskettränare Kevin Kruger tittar på sina spelare under träningen på Thomas & Mack Center i Las Vegas måndagen den 26 september 2022. (K.M. Cannon/Las Vegas Review-Journal) @KMCannonPhoto  UNLVs baskettränare Kevin Kruger interagerar med sina spelare under träningen på Thomas & Mack Center i Las Vegas måndagen den 26 september 2022. (K.M. Cannon/Las Vegas Review-Journal) @KMCannonPhoto  UNLVs baskettränare Kevin Kruger interagerar med sina spelare under träningen på Thomas & Mack Center i Las Vegas måndagen den 26 september 2022. (K.M. Cannon/Las Vegas Review-Journal) @KMCannonPhoto

Det sedvanliga gnisslet av basketskor på trägolv gav eko i hela Thomas &Mack Center, en måndagsmorgons biprodukt av och soundtracket till en hel massa defensiva bilder.



Eftermiddagarna är för anstöt, säger UNLVs baskettränare Kevin Kruger. Försvarsmorgon.



'När du försvarar har du alltid en chans. Och det är allt du verkligen vill ha i livet är en chans, säger seniorvakten Elijah Harkless, tidigare från Oklahoma. 'När vi spelar försvar och försvar skapar anfall gör det det enkelt. Alla är glada då. Jag tror att det kommer att bli vår största grej.'



Försvaret definierade försäsongens första träning – och kommer sannolikt att avgöra exakt vad rebellerna 2022-23 är kapabla till under den andra säsongen av Krugers huvudtränartid. Han gjorde om årets lag i transferportalen och lade till flera veteraner, mångsidiga försvarare, i hopp om att några kan trivas med utökade roller offensivt.

Dessa roller förblir oklara vid denna tidpunkt mitt i avgångarna av ledande målskyttar Bryce Hamilton och Donovan Williams.



Men så mycket är uppenbart: rebellerna är fast beslutna att försvara på en annan nivå den här säsongen.

'Den uppmuntrande delen av idag är när saker och ting fortsatte, de fattade det mer och de blev bättre allt eftersom det gick', sa Kruger. 'Om de verkligen ska ta det vid hornen, göra det till sitt eget, prata med varandra och få det att fungera, tror jag inte att vi kan begära mycket mer än så.'

Storlek och erfarenhet



Rebels rankades på 123:e plats förra säsongen i defensiv effektivitet, rankade ungefär i topp 35 procent nationellt med minst tillåtna poäng per innehav. Den högsta rankingen tillhörde Mountain West compadre San Diego State.

Förra årets rebeller mobbades två gånger av en större, starkare och mer mogen grupp azteker. Årets grupp borde inte vara det.

Efter att ha avslutat listan rekryterade Kruger långa, robusta vingar som femteårs senior Luis Rodriguez (Ole Miss), femteårs senior Elijah Parquet (Colorado) och andraårsstudent Shane Nowell (Arizona). Tredje års stora män Isaiah Cottrell (West Virginia) och Karl Jones (Los Angeles Southwest College) befäster interiören. Harkless kan försvara mindre och större vakter.

Återvändare som sophomore-vakten Keshon Gilbert och senior Victor Iwuakor är också defensiva framstående. Senior stormannen David Muoka förbättrades som fälgskydd mot slutet av säsongen 2021-22.

Gilbert var den enda nybörjaren i laget förra säsongen. Keyshawn Hall, en blåmärken 6-fot-7 bollhanterare, är den enda nybörjaren i ett lag som har 10 spelare med minst tre års erfarenhet.

Rotationen kan innehålla sju spelare mellan 6-fot-3 och 6-7, vilket möjliggör flexibilitet i att innehålla konferensens toppvakter och vingar.

'De kan sitta ner och skydda sin man själva', sa senior point guard Jordan McCabe, en av fyra återvändare till UNLV:s rotation. 'Så fort du börjar rotera ut, även om du är på den perfekta platsen, nivån på basket vi spelar, blir det svårt eftersom du måste växla mer och mer under ett bollinnehav.'

'Olik nivå av självförtroende'

McCabe var lekfullt lättad när han fick reda på att rebellerna verkligen skulle arbeta på sitt brott under eftermiddagens träningspass. Det efter ytterligare en mödosam uppsättning skalövningar utformade för att förfina lagförsvarets nyanser.

Det är fortfarande sex veckor kvar till premiären den 7 november mot Southern. Gott om tid att räta ut poängen.

'Det finns en annan nivå av självförtroende när du vet att dina killar kommer att göra det bra defensivt eller hänga med huvudet defensivt - speciellt på vägen, det ger dig bara en lite bättre känsla som tränare,' sa Kruger. 'Gruppen vi kunde sätta ihop under lågsäsongen är mer inriktade på det.'

Sättet de övat gör också.

Kontakta Sam Gordon på sgordon@reviewjournal.com. Följ @BySamGordon på Twitter.